La relation entre l'apprentissage d'une langue étrangère et l'age

C'est bien connu, les enfants acquièrent les langues étrangères avec plus d'aisance que les adultes mmais jusqu'à quel âge peut-on vraiment devenir bilingue ? Trois chercheurs americains de MIT, Boston University et Harvard ont disséqué ce sujet dans un article paru dans le journal Cognition.

Pour répondre à cette question, il faut prendre en considération deux problématiques :

• comment la capacité d'apprendre évolue avec l’âge,
• à quel point un sujet peut maîtriser une langue en ayant commencé l'aprentissage à un age avancé. Ce sont deux questions à la fois interdépendantes et distinctes car une langue étrangère ne s’apprend pas de manière immediate. Par exemple, une personne âgée apprenant plus lentement (hypothétiquement) pourrait tout de même devenir bilingue si elle persistait. Les auteurs ont mis en place un quiz de grammaire anglaise pour mesurer à quel point les répondents conaissaient la langue ainsi qu'une collecte de données démographiques (toutes les langues maternelles, les pays où ils ont habité pendant au moins 6 mois, l’âge auquel ils ont commencé à apprendre l'anglais etc.). Après l'élimination des irregularités et des abberations statistiques la taille d'échantillon est de 547250.

Résultats

Selon la publication, la capacité d'apprendre reste constante jusque relativement tard à l’adolescence, presque juqu'à l’âge adulte, soit 17,4 ans. Après ce point, une dégradation graduelle commence, qui se précipite néanmoins avec l’âge. En ce qui concerne l’âge de départ de l’apprentissage pour devenir bilingue, l'étude le situe aux alentours des 10-12 ans. Jusqu'à cet âge, les étrangers ont pu dévélopper un niveau similaire aux locuteurs natifs. Cependant, les auteurs attirent l'attention sur le fait que pour des résultats fiables, une échantillons de minimum 10 000 personnes aurait été nécéssaire. Si j’ai éveillé en votre curiosité sur le sujet, vous pouvez consulter le travail complet des chercheurs via ce lien